Les fouilles sous Saint Pierre

(article en attente de photos)
Il faut que je vous parle des "scavi", les fouilles sous la basilique Saint Pierre, car c'est une des choses les plus importantes et les plus impressionnantes de Rome, mais assez peu connue....
Il faut commencer avec l'histoire de la basilique... Au Ier siècle après JC, ce qu'on appelle le Vatican est un bout de campagne, hors de Rome, où on fait du très mauvais vin.... et c'est là que Caligula, un empereur romain, construit un très grand cirque pour les courses de chevaux, de chars.
En 64, après le grand incendie de Rome, l'empereur Néron lance une grande vague de persécution contre les chrétiens. A cette époque, à la tête de la communauté chrétienne de Rome, se trouve un homme très important : Pierre, un des douze apôtres, celui à qui le Christ a dit "sois le pasteur de mon troupeau" et encore "tu es Pierre, et sur cette pierre, je bâtirai mon Eglise et je te donnerai les clés du Royaume des Cieux" ("tu es Petrus et super hanc petram aedificiabo Ecclesiam meam et tibi dabo claves regni caelorum" de mémoire !), bref le premier des Apôtres, le plus important ! Il est lui aussi arrêté lors de cette persécution, et mis à mort dans le cirque de Caligula. Il est crucifié la tête en bas, car il considère comme un trop grand honneur que de mourir comme le Christ. Il est enterré tout près du cirque, dans une nécropole qui se trouve juste de l'autre côté de la route qui longe le cirque.
Au cours des siècles suivants, différentes constructions se sont succédées sur la tombe de Pierre : au IIème siècle, les chrétiens construisent un "trophée" sur la tombe de Pierre : deux colonnettes et une sorte de toit, pour protéger la tombe, appuyés sur un mur, délimitant une zone chrétienne du cimetière.
Au IVème siècle, l'empereur Constantin autorise le christianisme, jusque là illégal, et entreprend des constructions sur la tombe de Pierre : un monument de marbre englobant toutes les constructions précedentes, entouré d'une pergola, au centre de la première basilique Saint Pierre, la messe est certainement dite sur un autel portatif.
Au VIème, le pape Grégoire le grand fait construire successivement deux autels fixes sur la tombe, l'un dit "ad caput" car il est construit sur la tête de la tombe, puis un deuxième au dessus du monument de Constantin, qui nécessite de surélever le choeur de la basilique.
A ce moment-là, la tombe de Saint-Pierre est déjà devenue inaccessible : c'est la Tradition qui nous permet de dire qu'elle se situe bien sous ces différents autels.
Au XVIème siècle, la première basilique est détruite pour faire place à la basilique actuelle, qui a nécessité 120 ans de travaux ! Au cours de la construction, trois architectes (Bramante, Michelange et le Bernin) ont demandé à trois papes l'autorisation de faire des fouilles afin de retrouver la tombe de Pierre. Ces trois papes ont refusé, peut-être par peur de ne pas y trouver Pierre... Pendant ce temps, d'autres autels -l'actuel, de Clément VIII est du XVIe - sont construits les uns par-dessus les autres, cela devient un vrai jeu de poupées russes....
Il faut attendre 1939, pour que le pape Pie XII aie le courage d'ordonner des fouilles sous Saint Pierre... Après 10 ans de fouilles, on annonce avoir retrouvé toutes ces constructions accumulées au cours des siècles et la tombe de Pierre elle-même ! Les ossements retrouvés sont alors analysés... Grande déception, car il s'agit d'ossements d'hommes, de femmes, et même d'animaux... on a la tombe, mais pas Saint-Pierre....
Il faut attendre encore quelques années pour qu'une chercheuse s'intéresse à une niche creusée dans un des murs protégeant la tombe primitive. Ce mur, appelé mur des graffitis, cache en effet un "loculus", une niche parée de marbre, avec l'inscription grecque "Petros eni" (Pierre est là, dedans). A l'intérieur, on retrouve des ossements qui sont analysés avec les conclusions suivantes :
Il s'agit d'un individu unique, de sexe masculin, mort à la fin du Ier siècle ou au début du IIe, à 60 ou 70 ans, plutôt grand et vigoureux, ayant eu de l'arthrose (maladie courante chez les pêcheurs ). De plus, on n'a retrouvé aucun os des pieds, or il arrive souvent que pour détacher un crucifié tête en bas, comme l'a été Saint Pierre, on lui tranche les pieds d'un coup d'épée. Ce faisceau d'indices a permis au pape Paul VI, en 1968, d'affirmer que l'on avait retrouvé les ossements de Pierre !
Aujourd'hui, la tombe de Pierre, l'autel, le baldaquin et la coupole de Saint Pierre sont tous alignés, et quand le pape célèbre la messe sur l'autel, il a en dessous de lui, les reliques du premier pape, de Pierre qui a vu le Christ !